Primul hostel pentru tineret (youth hostel) a fost fondat de către Richard Schirrmann în jurul anului 1909. Schirrmann era un profesor german care organiza excursii și vizite împreună cu studenții săi. Într-una dintre aceste excursii, o furtună apărută din senin a forțat grupul să caute adăpost într-o școală goală.
A fost atunci când Schirrmann a avut ideea de a folosi școlile goale din timpul vacanțelor precum pensiuni pentru grupurile de tineri ce călătoreau. Ideea a prins foarte repede, iar prin anul 1930 existau mai mult de două mii de hosteluri în Germania.
Idea s-a răspândit în restul Europei, iar după o importantă conferință internațională în 1932, ideea a fost exportată în Statele Unite și multe alte țări, și astfel a luat naștere International Youth Hostel Federation adică Federația Internațională a hostelurilor pentru tineret, cu ideea de a oferi cazare ieftină tinerilor călători.
Cu timpul conceptul de hostel s-a extins, iar acum hostelurile acceptă grupuri de toate vârstele, oferind cazare ieftină și confortabilă și o atmosferă unică ce nu poate fi întâlnită într-un hotel.