Il primo ostello della gioventù è stato fondato da Richard Schirrmann nel 1909. Schirrmann era un insegnante tedesco che organizzava frequenti viaggi ed escursioni con i suoi studenti. Durante un'escursione, una tempesta improvvisa costrinse lui e il suo gruppo a trovare riparo in una scuola.
Fu allora che Schirrmann ebbe l'idea di ospitare comitive di studenti nelle scuole chiuse per le ferie estive. L'iniziativa ebbe un grande successo, e già negli anni '30 c'erano più di duemila ostelli in Germania.
Quest'idea si diffuse rapidamente nel resto d'Europa, e in seguito a una conferenza internazionale tenutasi nel 1932 il movimento cominciò a diffondersi anche negli Stati Uniti e in molti altri paesi. Era nata la Federazione Internazionale degli Ostelli della Gioventù, con lo scopo di associare tutte le strutture che fornivano posti letto a prezzi ragionevoli ai giovani.
Col passare del tempo il concetto di ostello si è evoluto, e adesso gli ostelli ospitano visitatori di tutte le età, garantendo allo stesso tempo prezzi abbordabili ed un servizio di buona qualità, con in più un'atmosfera unica, molto diversa da quella dei normali hotel.